Es un lago endorreico, o mar interior, situado en Asia Central, entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur. Si bien es denominado «mar», Kazajistán y Uzbekistán son considerados Estados sin litoral.Debido a los trasvases de agua desde los ríos que en él confluyen, su superficie se ha reducido de manera drástica desde los años 60 del siglo XX, cuando se empezó a desviar agua de los ríos Amu Daria y Syr Darya para regar cultivos en Uzbekistán y Kazajistán. Además, como resultado de pruebas armamentísticas, proyectos industriales y vertidos de residuos de fertilizantes en el mismo siglo, el mar tiene un alto índice de contaminación.
Durante el período terciario, estaba conectado, entre otros, con el mar Negro, y posteriormente, después de su separación, se convirtió en una depresión en medio del desierto de Asia Central; ésta fue llenada de manera simultánea por los ríos Amu Daria y Syr Darya hace durante el pleistoceno, convirtiéndola en una zona de oasis y, posteriormente, en un lago. Sin embargo, los trasvases de agua de dichos ríos para el regadío de cultivos redujeron de manera considerable el volumen del mar de Aral en los últimos 40 años. Esto ha provocado una catástrofe ecológica, aumentando la desertificación, considerada como una de las peores del planeta.
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